Η Νυχτερινή Απόδραση από τις Συρακούσες
Μέσα στο σκοτάδι, χιλιάδες πεινασμένοι Αθηναίοι προσπαθούν να εξαφανιστούν από τις Συρακούσες—σιωπηλοί, απελπισμένοι, κυνηγημένοι.
The Night Escape from Syracuse, public domain
Μεσάνυχτα στην ακτή.
Μετά από έναν χρόνο παγιδευμένοι στο λιμάνι των Συρακουσών, ο αθηναϊκός στρατός πεινούσε και απελπιζόταν. Σε μια νύχτα χωρίς φεγγάρι το 413 π.Χ., οι στρατηγοί Νικίας και Δημοσθένης διέταξαν σιωπηλή υποχώρηση. Χωρίς δάδες, χωρίς λόγια, χωρίς τύμπανα. Μόνο το σύρσιμο χιλιάδων ποδιών στο σκοτάδι.
Ένας στρατός-φάντασμα κυνηγιέται.
Οι Συρακούσιοι ανιχνευτές εντόπισαν την κίνηση και σήμαναν συναγερμό. Ακολούθησε χάος: Αθηναίοι, μπερδεμένοι και εξαντλημένοι, διασπάστηκαν στη νύχτα, σφαγιάστηκαν σε λασπωμένους δρόμους ή στριμώχτηκαν σε ένα φονικό πέρασμα ανάμεσα σε ποτάμια. Ο Θουκυδίδης το περιγράφει σαν το ξήλωμα μιας παγκόσμιας δύναμης—μια τελευταία, σιωπηλή ελπίδα πνιγμένη σε αίμα και λάσπη.
Η Αθήνα ξυπνά σε εφιάλτη.
Όταν τα νέα έφτασαν στην Αθήνα, οι μάνες έσκιζαν τα πέπλα τους στους δρόμους. Σχεδόν ολόκληρη η εκστρατεία—δεκάδες χιλιάδες—ήταν νεκροί ή σκλάβοι. Τα συμπόσια και τα τείχη της πόλης ξαφνικά έμοιαζαν πολύ λιγότερο μόνιμα.
Η υποχώρηση των Αθηναίων από τις Συρακούσες έγινε μια πανικόβλητη πορεία φαντασμάτων—οι ελπίδες τους πνίγηκαν και σφαγιάστηκαν. Για την Αθήνα, ήταν το πικρό τέλος των αυτοκρατορικών ονείρων.
