Thermes romains : pas vraiment une orgie géante
Imagine un bain romain—hommes et femmes allongés ensemble, nus, dans la vapeur. Le fantasme préféré d’Hollywood. Mais les bains mixtes étaient surtout interdits.
Unknown — "Couch and footstool with bone carvings and glass inlays" (1st–2nd century CE), public domain
Le mythe des bains mixtes à Rome.
Dans chaque péplum, on voit hommes et femmes romains se prélasser côte à côte dans d’immenses piscines publiques—nus, bavardant, dangereusement proches. L’image est partout, des blockbusters hollywoodiens aux romans torrides.
En réalité, les bains séparaient les sexes.
Législateurs et auteurs romains, de Pline à Sénèque, râlaient contre les rares moments de bains mixtes—et réclamaient leur interdiction. La plupart des grands thermes publics avaient des horaires ou des espaces séparés pour hommes et femmes. Quand le mélange avait lieu, c’était jugé choquant, voire immoral.
Comment le mythe est-il né ?
Quelques empereurs scandaleux—Élagabal surtout—ont bravé les règles, et les écrivains (et peintres) d’après s’en sont donné à cœur joie. La Renaissance puis le XIXe siècle ont peint les thermes en lieux de débauche, et le cinéma a suivi. Le mythe est resté, mais la réalité romaine était bien plus prude.
La loi et la coutume romaines séparaient presque toujours les sexes dans les thermes publics. Pendant la majeure partie de l’histoire romaine, se baigner ensemble était rare, scandaleux, voire illégal.
