Qui ramait dans la flotte athénienne ?
Imagine la flotte de guerre athénienne : des rangées d’esclaves enchaînés à leurs rames, suant sous le fouet. C’est le cliché du cinéma.
Kekrops Painter — "Terracotta bell-krater (bowl for mixing wine and water)" (ca. 410–400 BCE), public domain
Des rameurs esclaves ? Pas à Athènes.
L’image classique : des trières athéniennes remplies d’esclaves, le dos en sang et enchaînés, peinant pour leurs maîtres. C’est ce que les films et les vieux manuels nous vendent sur la guerre navale grecque. Beaucoup imaginent encore la trière comme une galère maudite.
Des hommes libres à la rame.
En réalité, presque tous les rameurs athéniens étaient des citoyens libres ou des métèques (étrangers résidents). Ramer, c’était exigeant, dangereux, et honorable. À Salamine, l’épine dorsale de la flotte, c’étaient les citoyens—des hommes qui pouvaient voter, débattre à l’Assemblée, et risquer leur vie pour Athènes. La démocratie de la cité reposait sur leur puissance en mer.
Le mythe de l’esclave vient plus tard.
Alors, d’où vient ce mythe ? Les galères romaines, plus tard, utilisaient effectivement des esclaves ou des condamnés comme rameurs. Hollywood a tout mélangé, et l’image est restée. Mais dans l’Athènes classique, tenir une rame, c’était porter un insigne de liberté, pas de servitude.
Presque tous les rameurs athéniens étaient des citoyens libres ou des étrangers résidents, pas des esclaves. Ramer, c’était un acte de courage (et parfois politique), pas une punition.
